Jesper Bengtson
Farkosten LINK tappade kontrollen under helgen och roterar nu okontrollerat i omloppsbana runt jorden.
Två av tre reaktionshjul har slutat fungera på den robotfarkost som NASA hyrt in för att rädda det åldrande Swift-teleskopet från att brinna upp i jordens atmosfär. Enligt en driftsuppdatering från NASA daterad den 28 juli rapporterade tillverkaren Katalyst Space Technologies att LINK också har förlorat en del av funktionen i sitt kallgassystem för attitydstyrning.
Farkosten började sin okontrollerade rotation någon gång under den föregående helgen, och det har lett till sporadiska avbrott i kommunikationen med marken. NASA uppger att LINK trots problemen fortfarande genererar tillräckligt med el och att kontakten med Katalyst-teamet består.
Kapplöpning mot tiden i ett tidspressat uppdrag
Katalyst arbetar med att stabilisera farkosten genom att använda LINK:s elektriska propulsionssystem som reservlösning. Tid är en avgörande faktor, för Swift-observatoriet sjunker allt närmare den punkt där en räddning blir teknisk omöjlig.
”Vi har redan påbörjat denna serie av bränningar och ser den avsedda effekten”, uppger Katalyst till TechCrunch. Företaget betonar att uppdraget fortfarande är aktivt och att målet att möta Swift kvarstår.
När farkosten stabiliserats ska Katalyst utvärdera dess status och uppdatera systemen för styrning och navigation, så att de kan hantera den nya konfigurationen med bara ett fungerande reaktionshjul. Därefter måste rymdorganisationen NASA godkänna en reviderad plan för själva räddningsförsöket.
Swift-teleskopet räddas från jordens atmosfär
Neil Gehrels Swift Observatory sköts upp 2004 och har sedan dess studerat gammastrålningsblixtar med tre olika teleskop som täcker synligt ljus, ultraviolett, röntgen och gammastrålning. Ökad solaktivitet har fått jordens atmosfär att expandera och skapa mer luftmotstånd mot satelliter i låg bana, vilket har accelererat Swifts nedgång.
NASA bedömer att Swifts omloppsbana faller under 300 kilometer i oktober 2026, och därefter blir en räddning inte längre möjlig. Utan ingripande skulle observatoriet brinna upp i atmosfären senare under året.
NASA tilldelade Katalyst ett kontrakt värt 30 miljoner dollar i september 2025, enligt SpacePolicyOnline. Det är första gången rymdorganisationen hyrt in ett privat företag för att lyfta ett av sina teleskop till en högre bana. Uppgiften är särskilt komplicerad eftersom Swift aldrig konstruerades för att dockas med, och saknar de grepphakar som normalt används för orbital service. LINK måste därför lokalisera egna fästpunkter på observatoriets utsida innan farkostens tre gripklor kan låsa fast.
Uppskjutet med Pegasus-raket från Stilla havet
LINK sköts upp den 3 juli 2026 med en Pegasus XL-raket från Northrop Grumman, avfyrad från ett modifierat flygplan över Kwajalein-atollen i Stilla havet. Farkosten placerades i en bana på cirka 362 × 392 kilometer, medan Swift kretsar under 300 kilometer.
Katalyst är ett amerikanskt uppstartsföretag som fokuserar på servicetjänster i omloppsbana. I juni 2026 slutförde bolaget en finansieringsrunda på 12 miljoner dollar med investerare som Fortitude Ventures och Geodesic Capital, och har även finansiering från det amerikanska försvaret.
Uppdragets huvudansvarige Kieran Wilson har inför missionen understrukit den tekniska risken: ”Allt detta är utmanande och riskabelt. Det finns många rymdfarkoster som haft betydligt längre utvecklingscykler och mycket mer finansiering bakom sig och ändå havererat av triviala orsaker.” De närmaste dygnen avgör om Katalyst kan återta kontrollen över LINK innan tidsfönstret för att rädda Swift stängs.
