Jesper Bengtson
Forskare vid University of Warwick har hittat en dold ”avstängningspunkt” i solens 11-åriga cykel som gör det möjligt att förutse nästa stora solstorm mer än ett halvt decennium innan den slår till.
Metoden bygger på en observation som bryter mot vad forskarna länge trodde: solens våldsammaste rymdväder klingar inte av gradvis mot slutet av varje cykel, utan slås av nästan över en natt vid en mycket specifik tidpunkt. Genom att räkna solfläckarna vid just det ögonblicket kan fysikerna slå fast hur stark nästa cykels topp blir, omkring sex till sju år i förväg.
Bakom upptäckten står Sandra Chapman, professor i fysik och chef för Centre for Fusion, Space and Astrophysics vid University of Warwick. Hon presenterade fynden vid Royal Astronomical Societys nationella astronomimöte i Birmingham, rapporterar Phys.org.
”Solen går inte försiktigt och lägger sig för att sedan vakna försiktigt igen. Vi har i stället upptäckt att det mest extrema rymdvädret stängs av ganska plötsligt vid en specifik punkt i varje solcykel”, säger Chapman.
Mekanismen bakom avstängningen
Avstängningen inträffar när mer än 90 procent av solens aktiva regioner har vandrat inåt mot ekvatorn och hamnat inom cirka 15 grader från den, enligt en sammanfattning från Royal Astronomical Society publicerad via ScienceDaily den 21 juli 2026. I det bandet är solens så kallade differentialrotation svagare, och därmed dämpas den vridning av magnetfältet som annars driver fram kraftfulla koronamassautkastningar.
Studien publicerades ursprungligen i tidskriften Scientific Reports och har följts upp i Frontiers in Astronomy and Space Sciences.
Innan avstängningspunkten är nådd måste forskarna uppskatta var den kommer att inträffa. Efteråt räcker det med observationer.
”Vi är ungefär två år från avstängningspunkten för nuvarande Solcykel 25. Just nu måste vi uppskatta var den punkten hamnar, men när vi väl når den kan vi använda enbart observationer för att göra en mycket mer precis prognos för Solcykel 26. Det ger oss fortfarande omkring sju års förvarning”, säger Chapman till Phys.org.
Verifierad av den värsta stormen på 20 år
Metodens träffsäkerhet fick sitt lackmustest i maj 2024. När Chapmans team räknade på Solcykel 25 landade de på omkring 160 solfläckar vid maximum, medan den amerikanska rymdvädermyndigheten NOAA prognostiserade runt 115. Chapmans siffra visade sig vara närmast verkligheten.
Bekräftelsen kom den 10-13 maj 2024, då en klunga enorma solfläckar utlöste det starkaste geomagnetiska stormkomplexet som drabbat jorden på över 20 år. Norrsken syntes långt söderut i Europa, ända ned till Devon och Cornwall i sydvästra England, och en så kallad geomagnetiskt inducerad ström på 68 ampere uppmättes vid transformatorstationen i Landulph i Cornwall, enligt en genomgång från Open Access Government.
Den händelsen, ofta kallad Gannon-stormen, visade i praktiken vad en kraftig solstorm kan ställa till med i moderna elnät.
Vad prognosen säger om nästa cykel
Med den nya metoden har Chapmans grupp gjort en tidig uppskattning av Solcykel 26, som väntas nå sitt maximum omkring 2030-talets början. Prognosen pekar på en måttlig cykel med ett toppvärde på 100 till 120 solfläckar, alltså jämförbar med eller något svagare än den pågående cykeln.
Betydelsen ligger dock inte i själva siffran. Att veta flera år i förväg om nästa maximum blir milt eller extremt ger operatörer av elnät, satelliter, GPS-system och flygtrafik i polära regioner en helt annan planeringshorisont än de haft hittills. Konventionella prognoser blir tillförlitliga först när solen närmar sig sitt minimum, och tidsmarginalen blir då betydligt kortare.
En storm av den storleksklass som drabbade jorden 1859, den så kallade Carrington-händelsen, skulle enligt forskarna vara förödande för dagens el- och kommunikationsinfrastruktur. Ett tidigt varningssystem gör inte att stormen kan avvärjas, men det ger tid att härda de mest sårbara delarna av nätet.
