Emil Martesen
Kinesiska raketforskare har räknat ut den effektivaste vägen att sänka en dödsasteroid – och det är att borra ner bomben först.
I stället för att detonera en kärnladdning vid ytan vill forskarna borra ett hål på cirka 30 meter och spränga bomben inifrån stenen. Simuleringarna som ligger till grund för studien tyder på att metoden är mer än tre gånger så effektiv som en ytdetonation.
Bakom förslaget står ett team vid China Academy of Launch Vehicle Technology (CALT), en av de kinesiska raketutvecklarnas tyngsta institutioner. Studien är publicerad i den peer-review-granskade tidskriften Space: Science & Technology och signerad av gruppen kring Xiaowei Wang.
Så ska bomben placeras
Konceptet bygger på två separata rymdfarkoster. Den första bär en metallpenetrator som slår ner i asteroiden och skapar en krater. Den andra farkosten släpper därefter en kärnladdning i storleksordningen tre megaton – ungefär 200 Hiroshimabomber – ner i hålet, som sedan sprängs på djupet.
Poängen är fysisk. En laddning som briserar vid ytan skickar det mesta av sin energi ut i tomrummet, medan en laddning som exploderar inne i asteroiden kopplar över betydligt mer av kraften till själva stenen, rapporterar Interesting Engineering.
För en asteroid på ungefär en kilometer räknar forskarna med att en tre megatons laddning nedgrävd 30 meter kan ändra farten med omkring 30 centimeter per sekund. Det låter blygsamt, men på ett par års varsel räcker små hastighetsförändringar för att skjuta banan bredvid jorden. En laddning som bara går ner tio meter ger ungefär en tredjedel så stor effekt, konstaterar teamet.
Från simulering till skarpt läge
Det handlar tills vidare om datorsimuleringar och ingen kärnladdning är på väg upp i rymden. Forskarna beskriver metoden som något att ha i beredskap om en asteroid upptäcks med kort varsel – när gravitationstraktorer och lätta kinetiska knuffar helt enkelt inte hinner göra jobbet.
Som jämförelse ändrade NASA:s DART-uppdrag i september 2022 farten på månen Dimorphos med bara 2,7 millimeter per sekund – tillräckligt för att flytta omloppstiden med över en halvtimme, och den första riktiga demonstrationen av att mänskligheten kan flytta ett himlaobjekt.
Kinas egen skarpa test kommer 2027 – men utan bomb
Parallellt med den nukleära studien förbereder Kina sitt eget skarpa asteroidtest. Sonden ska enligt planen skjutas upp i december 2027 med en Long March 3B-raket från Xichang, göra en Venuspassage och nå målet asteroiden 2016 WP8 år 2029. Uppdraget presenterades av Long Lehao, ett tungt namn hos China Aerospace Science and Technology Corporation, uppger SpaceNews.
Det som skickas mot 2016 WP8 är däremot en kinetisk impaktor på cirka 580 kilo i hög fart – ingen kärnladdning. En medföljande observationssond ska mäta hur banan och ytan förändras. Nukleäralternativet finns i teorin, men den skarpa flygningen 2029 är i sak samma sorts smäll som DART.
Ett fördrag står i vägen
En kärnvapendetonation i rymden är dessutom förbjuden med dagens regelverk. Rymdfördraget från 1967, som Kina är part i, förbjuder att kärnvapen eller andra massförstörelsevapen placeras i omloppsbana eller på himlakroppar. Den språkliga tolkningen kan diskuteras vid ett verkligt planetärt nödläge, men i dag är det fördraget som avgör om metoden någonsin får lämna simulatorn.
Studien från CALT visar med andra ord vad som ska finnas i skrivbordslådan om en asteroid en dag dyker upp för nära och för sent. Att faktiskt avfyra en tre megatons laddning i rymden är fortfarande en helt annan diskussion.
