Hubble hittar ”Cloud-9” – en misslyckad galax som aldrig tände en enda stjärna

Det framgår av en ny studie baserad på observationer från Hubble-teleskopet. 

En “byggsten” som aldrig blev färdig

Forskargruppen kallar Cloud-9 för en relik – ett slags kosmisk kvarleva från de processer som skapade tidiga galaxer. Istället för att kollapsa och sätta igång stjärnbildning verkar molnet ha fastnat i ett stabilt tillstånd.

– Det här är berättelsen om en galax som misslyckades, säger forskningsledaren Alejandro Benítez-Llambay i en beskrivning från NASA/STScI. Poängen är just att det inte finns några stjärnor: det är det som gör fyndet så värdefullt. 

Upptäcktes i radio – men Hubble gav det avgörande svaret

Cloud-9 upptäcktes först i radiodata från markbaserade teleskop, där molnets vätegas avslöjade sig genom sin strålning. Men radioteleskop kan inte avgöra säkert om ett objekt innehåller stjärnor eller inte.

Läs också: Nvidia passerade 4 000 miljarder dollar

Det var först när Hubble riktades mot området som forskarna kunde slå fast att molnet är helt stjärnlöst. De ljuspunkter som syns i närheten visade sig vara bakgrundsgalaxer – inte stjärnor i Cloud-9. 

Vad är Cloud-9 – och varför är det så speciellt?

Cloud-9 tillhör en teoretiskt förutsagd klass av objekt som kallas RELHIC (Reionization-Limited H I Cloud). Det är i praktiken ett vätegas-moln som hålls ihop av ett mycket större “skal” av mörk materia.

Fakta som forskarna lyfter fram:

• Molnet består främst av neutral vätgas.
• Det är cirka 4 900 ljusår i diameter.
• Gasen väger ungefär en miljon solmassor.
• Den mörka materian som binder strukturen uppskattas till runt fem miljarder solmassor, enligt Space.

Det är proportionerna som sticker ut: massan domineras kraftigt av mörk materia, medan den vanliga materien (gasen) inte räckte till för att tända stjärnor.

Läs också: Apple vill köpa F1-rättigheterna

Ligger nära Messier 94 – och kan påverkas av grannens gravitation

Cloud-9 ligger i utkanten av spiralgalaxen Messier 94 (M94), ungefär 14–16 miljoner ljusår bort. Forskarna ser tecken på att molnet kan vara kopplat till galaxen och att de två objekten kan påverka varandra, bland annat genom små störningar i gasen, enligt NASA Science.

Det gör fyndet extra intressant eftersom en tidigare studie har pekat på att M94 kan ha ovanligt lite mörk materia – samtidigt som Cloud-9 verkar vara extremt mörk-materia-dominerad. Kombinationen väcker nya frågor om hur sådana system utvecklas. 

En glimt av “det mörka universum”

Mörk materia går inte att se direkt eftersom den inte sänder ut eller reflekterar ljus. Ändå tros den vara avgörande för hur galaxer och stora strukturer i kosmos byggs upp, eftersom den påverkar allt genom gravitation.

Cloud-9 kan därför fungera som ett ovanligt rent “laboratorium”: ett objekt där forskarna kan studera mörk materia och gas i en miljö som inte “förorenats” av stjärnbildning, supernovor och annat som annars förändrar en galax över tid. 

Läs också: Samsung fortsätter med galna priser

Jakten fortsätter: fler “misslyckade galaxer” kan finnas där ute

Forskarna tror inte att Cloud-9 är unik. Tvärtom kan den vara den första bekräftade i en hel population av oupptäckta RELHIC-objekt. Nu planeras nya radiosökningar för att hitta fler “stjärnlösa galaxfrön”.

Och även om Cloud-9 i framtiden teoretiskt skulle kunna utvecklas till en stjärnbärande galax – om den på något sätt samlar på sig mer gas – är den just nu ett stabilt exempel på hur universum också kan skapa strukturer som aldrig riktigt blir klara.

Läs också: Håll inne knappen – då avslöjar WhatsApp en dold funktion du inte visste fanns