Emil Martesen
NASA:s Roman-teleskop har bränsle kvar för minst 22 års forskning i rymden.
Det är mer än dubbelt så lång tid som ingenjörerna räknade med, och beskedet kommer bara två veckor efter uppskjutningen från Kennedy Space Center den 30 augusti.
Nyckeln är en osedvanligt precis första banjustering. Den 31 augusti korrigerade Roman sin kurs mot Lagrange-punkten L2 med en manöver som förbrukade endast omkring 18 kilogram bränsle av de 200 kilogram som var avsatta, enligt NASA:s uppdragsteam. Träffsäkerheten låg över 99 procent, vilket betyder att teleskopet inte behöver bränna av stora mängder bränsle senare för att rätta till små avvikelser.
Samtidigt visade det sig att själva farkosten är lättare än den försiktiga budgeten angav. Roman väger 8 056 kilogram, mot en maxbudget på 9 800 kilogram, vilket lät ingenjörerna fylla tankarna helt före starten i stället för att bara ladda för de tio år som ursprungsplanen krävde.
Tio år blir minst tjugotvå
Roman designades för en femårig primärmission följd av en femårig förlängning, sammanlagt tio år. Den kalkylen är nu överspelad.
”Roman has fuel for at least 22 years of potential science operations”, säger Jamie Dunn, chef för NASA:s Goddard Space Flight Center, i uppdateringen från uppdragsteamet. På svenska: Roman har bränsle för minst 22 år av potentiell vetenskaplig drift.
Extratiden är fördelad på tre poster. Den träffsäkra första banjusteringen bidrar med cirka fyra år. Den extra bränslemängden som fick plats i tankarna ger ytterligare cirka fyra år. En kommande andra brännfas och själva insättningsmanövern kring L2 väntas ge omkring fyra år till, om precisionen håller.
Instrumenten vaknar en efter en
Parallellt med resan mot L2, cirka 1,5 miljoner kilometer från jorden, har uppdragsteamet börjat väcka teleskopets instrument. På morgonen den 11 september aktiverade NASA framgångsrikt Wide Field Instrument, den 300 megapixel stora infraröda kamera som ska genomföra Romans breda kartläggningar av rymden.
”After years of effort to build and test the instrument on the ground, we now have confirmation that it is operational in space”, säger Josh Schlieder, WFI-forskare vid NASA:s Goddard Space Flight Center, i NASA:s uppdatering. Fritt översatt: efter år av arbete med att bygga och testa instrumentet på marken är det nu bekräftat att det fungerar i rymden.
Varje bild från kameran kommer att täcka en yta på himlen större än den fulla månen, med samma skärpa som Hubble-teleskopet levererar, enligt uppdragsteamet. Det låter astronomer svepa över stora områden av rymden mycket snabbare än tidigare teleskop utan att förlora skärpa.
Även koronografen, planetavbildaren som ska blockera ljuset från avlägsna stjärnor för att synliggöra planeterna omkring dem, har genomgått sina första tester. Forskare och ingenjörer vid Coronagraph Commanding Center vid Caltech/IPAC i Pasadena har bekräftat att de kan kommunicera med instrumentets alla komponenter.
Vad Roman ska leta efter
Med den fördubblade livslängden i ryggen kan Roman utföra betydligt fler mätningar än planerat inom sina tre huvuduppdrag: att kartlägga mörk energi, hitta exoplaneter utanför solsystemet och kartlägga hur materia är fördelad i universum.
Den vetenskapliga skörden dröjer dock ännu ett halvår. De första skarpa bilderna från Roman väntas i början av 2027, efter att den flera månader långa kalibreringsfasen är avslutad och teleskopet är på plats i sin bana kring L2.
