Varför USA:s elbilsindustri riskerar att hamna efter resten av världen

Det globala elbilsracet formas allt mer av kinesisk teknik – från batterier och mjukvara till laddsystem och självkörande plattformar.

Men nya amerikanska restriktioner mot kinesisk mjukvara i uppkopplade fordon kan lämna amerikanska biltillverkare isolerade från det ekosystem som dominerar stora delar av den globala elbilsmarknaden.

Nya restriktioner införs

Enligt Rest of World kommer USA från och med i sommar att börja tillämpa nya regler som kräver att biltillverkare certifierar att uppkopplade fordonssystem inte innehåller kinesiskt utvecklad mjukvara.

Restriktionerna är en del av en bredare satsning för att minska säkerhetsrisker kopplade till utländsk teknik i bilar.

Branschanalytiker varnar samtidigt för att reglerna kan göra det svårare för amerikanska tillverkare att få tillgång till några av världens snabbast utvecklande elbilstekniker.

Kinas integrerade strategi

Kinesiska elbilsföretag som BYD utvecklar i allt större utsträckning batterier, chip och mjukvara internt istället för att förlita sig på externa leverantörer.

Den täta integrationen gör det möjligt att sänka kostnader, öka produktionstakten och bygga fordon kring sammanhållna system.

BYD säljer nu fler elbilar globalt än flera stora västerländska tillverkare och har expanderat kraftigt i Europa, Asien och Mellanöstern.

Olika system växer fram

Amerikanska biltillverkare är vanligtvis beroende av flera externa leverantörer för mjukvara, batterier och elektronik.

Ford och General Motors kombinerar exempelvis ofta system från flera olika partners istället för att utveckla helt integrerade plattformar internt.

Analytiker menar att denna fragmenterade strategi kan bromsa utvecklingen och försvåra standardisering när elbilstekniken utvecklas.

Batterikampen

Batteriteknik har blivit en av de största skiljelinjerna inom den globala elbilsindustrin.

Kina har investerat kraftigt i litiumjärnfosfat-batterier, så kallade LFP-celler, som generellt är billigare och mer hållbara än många nickelbaserade alternativ som används i USA.

Kina och Japan arbetar också med nästa generations laddsystem som kan överträffa vissa nuvarande nordamerikanska standarder.

Växande globalt inflytande

Kinesiska biltillverkare expanderar partnerskap och infrastrukturprojekt på utländska marknader.

Rest of World rapporterar att BYD och andra företag i allt större grad hjälper till att forma laddnätverk, mjukvarusystem och fordonsekosystem i länder som snabbt anammar elbilar.

Vissa analytiker varnar för att det senare kan bli dyrt och svårt att byta standarder när infrastrukturen väl byggts kring specifika system.

Vad händer nu?

Förespråkare för de amerikanska restriktionerna menar att de behövs för att minska beroendet av kinesisk teknik och stärka inhemsk innovation.

Kritiker säger däremot att amerikanska biltillverkare riskerar att förlora tillgång till viktiga partnerskap och snabbare utvecklande tekniska ekosystem utomlands.

När konkurrensen hårdnar kan elbilsracet allt mer handla om vem som kontrollerar mjukvaran, batterierna och infrastrukturen bakom fordonen – inte bara själva bilarna.

Källor: Rest of World, Cox Automotive, Automobility Limited, Information Technology and Innovation Foundation